Le ciste aux yeux bruns, Cistus ladanifer, est une espèce d'arbuste à fleurs pouvant atteindre huit pieds de haut et originaire de la région méditerranéenne. On le trouve aujourd'hui à l'état sauvage dans une grande partie de l'Espagne, dans le sud du Portugal, en Afrique du Nord, dans le sud de la France et à Chypre.
Les larges feuilles persistantes sont couvertes de poils glandulaires qui exsudent l'oléorésine odorante appelée labdanum. Son odeur douce et résineuse, boisée et ambrée, est utilisée en parfumerie depuis de nombreux siècles.
À Chypre, par exemple, les bergers récoltaient la matière en peignant le pelage des chèvres et des moutons qui broutaient les arbustes. Vendu à des acheteurs dans les ports maritimes, ce labdanum était ensuite utilisé comme encens et par les médecins pour traiter les rhumes, la toux, les rhumatismes et les problèmes menstruels. Dans l'Égypte ancienne, les pharaons utilisaient des fausses barbes faites de poils de chèvre imprégnés de labdanum pour créer une impressionnante aura de distinction. Le livre de la Genèse contient deux références au labdanum, et il a même été suggéré que le sceptre d'Osiris, le dieu égyptien de l'au-delà, était un instrument permettant de recueillir la gomme brute. Certains érudits avancent que l'"onycha", un ingrédient mystérieux de l'encens sacré (ketoret), mentionné dans l'Ancien Testament, était en fait du labdanum.
Les Chypriotes mélangeaient le labdanum avec des extraits de calamus et de styrax pour créer une première version d'un accord classique de parfumerie. Lorsque les croisés ont conquis l'île à la fin du XIIe siècle, ils ont rapporté la recette au reste de l'Europe et l'ont baptisée "chypre", un terme que nous utilisons encore aujourd'hui.
IL A UNE ODEUR FINE, PUISSANTE, DIFFUSE ET TRÈS SUBSTANTIELLE QUI RAPPELLE L'ENCENS D'AMBRE GRIS
La production moderne, principalement en France et en Espagne, repose sur le traitement des plantes avec de l'eau chaude et alcaline pour capturer les cires, les matières résineuses et les huiles des tiges et des feuilles. La distillation à la vapeur d'eau de la gomme brute - une masse plastique brun foncé à noire contenant environ 20 % d'eau - donne un rendement d'environ 2 % d'huile essentielle de labdanum. Celle-ci a une odeur fine, puissante, diffuse et très substantive qui rappelle l'encens et l'ambre gris. Les résinoïdes et les concrètes peuvent être obtenues par extraction au solvant hydrocarboné de la gomme brute, tandis que les absolues peuvent être produites par extraction alcoolique de ces dernières, ou directement à partir de la gomme. Tous ces produits sont plus raffinés que la matière première de la plante. Le terme "résine de labdanum" peut désigner plusieurs choses, le plus souvent une partie insoluble dans l'alcool du résinoïde, mais parfois un extrait de solvant sélectif du labdanum brut.
Le terme "Cistus" peut prêter à confusion, car il désigne soit un labdanum de meilleure qualité, soit la matière dérivée directement des parties de la plante au-dessus du sol : les feuilles, les tiges et les sommités fleuries de la plante, en particulier celles du sud de la France. Il ne s'agit pas de l'oléorésine de labdanum décrite ci-dessus.
Les variations des procédés exacts utilisés, le mélange des différents extraits mentionnés ci-dessus et, parfois, l'ajout d'autres matériaux nous donnent plusieurs matériaux de spécialité uniques à divers fournisseurs. Ces variations sont également utilisées dans de nombreux types de parfums tels que les chypres, les colognes à la lavande, les fougères, les pins et l'ambre, le tabac ou les bases aldéhydiques, ainsi que dans une large gamme de produits allant de la parfumerie fine et des cosmétiques aux applications ménagères, en particulier lorsqu'un effet fixateur est nécessaire.
